Por el centro de Seúl, capital de Corea del Sur, corre actualmente un río como parte de un parque lineal de más de 400 hectáreas -casi tres veces el tamaño del Hyde Park de Londres- el cual es característico y tradicional entre residentes y turistas. Ese río y ese parque forman parte de un proyecto de 367 millones de dólares y dos años de obras que demolieron por completo una autopista elevada y regeneraron la urbe.
Cheonggyecheon es un río de 5.8 kilometros que se convirtió en un foco de contaminación en los años 50 del siglo pasado, cuando inmigrantes se instalaron en la ribera y lo usaron como alcantarilla. Para 1958, el río fue entubado con una cubierta de hormigón.
A principios de los años 70, en una acción considerada un ejemplo de modernización, se demolieron las viviendas informales a lo largo de las orillas del río y se construyó una autopista de 16 metros de ancho sobre él, de acuerdo con una publicación de ONU Hábitat en su página web.
Sin embargo, una década después la autopista fue culpada de originar congestión vial y mala calidad del aire. Además era vista como una línea fronteriza que dividía la pujante zona sur de la autopista de la zona norte, que estaba más atrasada.
En 2003, Lee Myung-Bak, alcalde de Seúl, presentó un proyecto que se considera lo llevó a la presidencia de Corea del Sur años después: demoler la autopista y recuperar el río con el objetivo de mejorar la movilidad, el espacio público, el medio ambiente y el desarrollo económico en el pleno corazón de la ciudad.
El proyecto contemplaba además generar al mismo tiempo un centro de negocios, finanzas y servicios, con lo cual se impulsaría la plusvalía en el Distrito Central de Negocios de Seúl.
La obra arrancó en julio de 2003 y para llevarla a cabo se establecieron varias organizaciones que tuvieron misiones específicas en el proyecto como el Centro de Control del Proyecto de Restauración Cheonggyecheon, que llevó la gerencia y coordinación genera; el Grupo de Investigación para la Restauración, que preparó el el plan de renovación urbana; o el Comité Ciudadano, que se encargó de solucionar conflictos entre gobierno y privados.
Pero recuperar el río no fue sencillo, pues para entonces el cruso estaba casi seco, por lo que se instalaron estaciones de bombeo para llevar agua desde el río Han. También se construyó una red de vías peatonales para conectar ambas orillas con las instalaciones culturales cercanas y se reconstruyeron dos puentes históricos: Gwanggyo y Supyogyo.
Es importante destacar que el parque y el río quedaron a desnivel de la calle y del flujo vehicular, por lo que a momentos el visitante tiene la sensación de que está fuera de la ciudad.
Durante la construcción, se aplicaron medidas especiales de flujo vehicular y se hicieron cambios al sistema de tráfico para mitigar los problemas viales.
La obra finalizó en octubre de 2005 de acuerdo con ONU Hábitat, Cheonggyecheon se convirtió en un "catalizador de la revitalización del centro de Seúl, que se ha beneficiado de la eliminación de la brecha divisoria entre las zonas sur y norte del río".
En los tres años siguientes esta zona fue visitada por 70 millones de personas, la plusvalía aumentó al doble que las tasas de otros lugares de la ciudad y creció el número de empresas y oportunidades de empleo.